Un satélite europeo que el campo gravitacional de la Tierra asignada con exquisito detalle será desplazado hacia abajo por la gravedad de su destrucción por fuego en algún momento en los próximos días.
¿Dónde y cuándo se estrellará nadie lo sabe. Podría estar en cualquier parte del mundo. Se espera que aproximadamente 25 a 45 fragmentos de la nave espacial de una tonelada de sobrevivir todo el camino a la superficie, con el más grande tal vez peso de 200 libras.
Es lo último en el desfile de las naves espaciales que caen del cielo en lo que se llama "preocupante entradas no controladas." Cerca de 100 toneladas de escombros caerán del cielo, sólo este año. Hay, sin embargo, no hay casos conocidos en los que alguien ha sido lesionadas por desechos espaciales.
"Es bastante difícil de predecir dónde la nave volverá a entrar y el impacto", dijo Rune Floberghagen, el director de la misión de la Agencia Espacial Europea Gravity Field y Explorador de la Circulación Oceánica de estado estacionario , o GOCE. "Concretamente nuestra mejor predicción de ingeniería es ahora para una nueva entrada el domingo, con la posibilidad de que caiga en la madrugada del lunes."
GOCE (pronunciado GO-chay) se quedó sin propelente mes pasado y ha estado cayendo unos 2,5 kilómetros al día. Hasta el miércoles, todavía era de 113 kilómetros de altura, ya que la vuelta a la Tierra una vez cada 88 minutos. Su órbita pasa casi directamente sobre los polos, ya medida que el planeta gira, casi todos los lugares de la Tierra pasa por debajo de él en algún momento.
Hace dos años, la NASA ha dado de baja de la atmósfera superior Satélite de Investigación, cayendo fuera de control, las personas preocupadas por todo el mundo hasta quesalpicaron inofensivamente en el Pacífico . Más tarde ese mismo año, la nave espacial rusa Phobos-Grunt puesto en órbita, pero luego no funcionó . En vez de dirigirse hacia Marte, se estrelló a la Tierra un par de meses más tarde, una vez que cae en el Pacífico sin incidentes .
Las posibilidades de que un trozo de GOCE o cualquier otra basura espacial se lesionar a nadie son pequeñas, pero no cero. Dr. Floberghagen dijo que la basura se pone en peligro unos 15 a 20 metros cuadrados de superficie de la Tierra. "Si lo comparamos con la superficie del planeta, que es un número muy pequeño", dijo.
Una incontrolada reingreso siempre fue el destino previsto para GOCE, que fue lanzado en marzo de 2009. A diferencia de la mayoría de nave espacial, que utilizan propulsores para ajustar sus órbitas, que tiene un sistema de propulsión altamente eficiente llamado un motor de iones. A diferencia de los propulsores, el motor puede disparar continuamente para compensar la fricción atmosférica.
Eso GOCE permitirá, con su elegante forma, airplanelike, para mantener una órbita baja, a tan sólo 160 kilómetros de altura y más tarde 140 millas. Desde que se posan, hizo mediciones de gravedad que eran mucho más precisa y detallada que las anteriores.
"De hecho, podemos trazar, ver la geología, en el mapa de la gravedad", dijo el Dr. Floberghagen. "Esto es algo que es bastante único, en realidad."
Por ejemplo, mediante la combinación de mediciones de la gravedad de GOCE de las superficies de los océanos con las mediciones de altitud de otras naves espaciales, los científicos han creado mundiales mapas de corrientes oceánicas .
Los datos también ayudarán a los científicos a estudiar las capas de hielo y la convección en el manto de la Tierra, y ayudar a las empresas petroleras averiguar dónde perforar.
Mientras que el motor iónico fue capaz de mantener la nave en el aire, su impulso era demasiado débil - "Más o menos igual a lo que normalmente se ejerce sobre un trozo de papel cuando usted exhala," dijo el Dr. Floberghagen - para impulsar la nave a un trayectoria que asegure que de acabar en un vacío tramo de océano.
Con su tanque de propelente vacío, ahora se guía por la gravedad y la fricción del aire."Literalmente GOCE está casi volaba como un avión sin motor, con la capa superior de la atmósfera que proporciona la estabilización aerodinámica", dijo el Dr. Floberghagen.
A medida que desciende en la atmósfera más gruesa, la resistencia atmosférica aumentará considerablemente, y se espera que su caída se acelere en una zambullida final en algún momento entre el sábado y el lunes.
Un día antes de la reentrada, directores de la misión será capaz de reducir el tiempo de la caída en los tres órbitas, dijo el Dr. Floberghagen. Instrumentos de Goce continúan funcionando, proporcionando a los científicos información detallada acerca de su caída final.
En 2008, las Naciones Unidas adoptaron directrices para reducir los peligros causados por los desechos espaciales. Para entonces, GOCE ya había sido diseñado, sino una misión futura que podría haber propulsores adicionales para un final más seguro.
